Nos primeiros dias, muitos dependiam de velas para iluminação. Eles contavam com matérias-primas para criar cera de vela. O sebo animal era o principal componente usado pelos antigos egípcios e romanos para criar velas de cera.
Durante a dinastia Tang, a cera de abelha era a forma mais usada para velas. No século 12 foi derivado do inseto pella del coco. Extratos de nozes foram usados no início do Japão e na Índia, o fruto de uma árvore de canela foi usado na fabricação de velas. Na Europa durante a Idade Média, a cera de abelha se destacou, mas não foi amplamente utilizada devido ao custo da cera.
Com o tempo, foram desenvolvidas novas ceras que dependiam da acessibilidade das matérias-primas, do estado da economia e da facilidade de processamento da matéria-prima em uma cera desejável que pudesse ser usada para velas. Também dependia da demanda por aquele tipo de cera versus outras disponíveis para uso com velas. Na Europa e na América, o sebo era a forma mais comum usada para cera de vela até o século XVIII. A caça às baleias tornou-se popular e, assim, criou-se o uso da cera de espermacete, derivada do óleo da cabeça do cachalote. Esta cera tinha uma queima muito limpa e uma cera de baixo odor.
Até meados de 1800, o espermacete era o principal componente usado para a cera de vela. A estearina e a parafina logo foram desenvolvidas para uso em cera de vela. Quando o ácido esteárico é extraído da gordura animal, o subproduto é a cera de estearina, daí o nome. A cera de estearina foi usada principalmente na Europa. Quando os cientistas encontraram um método para remover um material de cera natural da parafina de petróleo. A cera de parafina foi usada principalmente como padrão-ouro no Hemisfério Ocidental.
Ceras sintéticas e sintetizadas surgiram no mercado durante o século XX. Os géis também foram usados para velas de um tipo especial. A cera de soja e a cera de palma de base vegetal foram usadas em aplicações comerciais durante a década de 1990. A cera de palma e de soja é produzida pela hidrogenação dos óleos de palma e soja. Hoje, a parafina é a mais comum para fazer velas em todo o mundo. Outro tipo popular de cera de vela é a cera de abelha, mas não tão popular quanto a parafina. Traços de cera de estearina são usados na fabricação de velas na Europa, mas ainda em pequenas quantidades. Uma mistura de palma, soja, géis e outras ceras sintéticas e sintéticas também são usadas em velas hoje. Há também uma mistura de outras variedades e fórmulas de combinação de cera usadas nos tempos atuais.
