San Martín Tilcajete é um dos três povoados do estado de Oaxaca, no sul do México, conhecidos por esculpir e pintar figuras fantasiosas popularmente conhecidas como alebrijes; dragões míticos e outros animais, peças com imagens culturais ou religiosas e muito mais. Normalmente os homens esculpem as figuras em madeira macia, copal, e as mulheres pintam. Mas Efraín Fuentes Santiago e família são atípicos. Desde a segunda década deste século, grande parte do trabalho de Efraín envolveu a escultura de imagens de agave, a planta suculenta usada para destilar mezcal, em madeira dura. Ao invés de finalizá-los com pintura, deixe a madeira natural. E mais recentemente ele tem modelado diferentes cenas representativas de uma série de etapas na produção de mezcal.
A década de 1980 testemunhou o rápido crescimento da indústria de alebrije. Com o tempo, praticamente todas as famílias de San Martín Tilcajete começaram a ganhar a maior parte, senão a totalidade, de seu sustento, esculpindo e pintando para a indústria do turismo. A família Fuentes Santiago não foi diferente. Na virada do século, à medida que a produção de alebrije aumentava, também aumentava a destilação de mezcal. E todos os anos, desde 2010, a produção do destilado de agave aumentou meteoriamente. Junto com o fenômeno veio o turismo mezcalero. Ou seja, os visitantes de Oaxaca que chegam à capital do estado, Oaxaca de Juárez, caminham até as cidades próximas e ao redor dos vales centrais, onde o agave é principalmente destilado. Eles vêm para aprender sobre a produção de mezcal, iniciar suas próprias marcas para exportação, comprar de suas destilarias favoritas e fazer documentários e fotografias para exposições.
Efraín notou a mudança na feição do turismo. Aproveitando o apelo de Oaxaca para os turistas que desejam experimentar sua culinária de renome mundial, visitar seus sítios arqueológicos e aldeias artesanais e absorver seu charme colonial, ele começou a esculpir representações da produção de mezcal e motivos de agave, principalmente em cedro e nogueira, em vez de copal. Enquanto as madeiras duras são mais difíceis de esculpir, Efrain vê desta forma:
“Desde pequeno gosto muito de esculpir em nogueira, cedro e, em menor medida, cipreste, e deixar minhas criações naturais ao invés de pintá-las. Cada pedaço de madeira que uso, proveniente desses tipos de árvores, tem características, cores e veios únicos.”
Efraín aprendeu com seu pai e seu avô. Aliás, seu tio, o saudoso Isidoro Cruz, foi o pioneiro da tradição do alebrije na cidade. Quando jovem, Isidoro ganhou notoriedade como carpinteiro que fazia carroças e, talvez mais importante, máscaras cerimoniais e amuletos para as festas da aldeia e ritos de iniciação. Efrain reflete esse espírito de inovação.
Efraín ainda ganha a maior parte do seu sustento fazendo alebrijes, junto com sua esposa Silvia Gómez e seus quatro filhos de 14 a 20 anos. Mas tem havido cada vez mais um mercado para peças não pintadas com acabamento apenas com uma leve camada de verniz ou goma-laca, mostrando diferentes tipos de agave em vários estágios de desenvolvimento e ilustrando a colheita do agave e sua transformação em mezcal.
Conheço a família há cerca de 15 anos. Naquela época, praticamente nenhuma das obras de arte de Efraín incluía agave. Mas nos últimos anos em particular, com a explosão do mezcal, surgiu uma maior criatividade. Vi um banco que Efraín estava terminando em sua oficina com um agave esculpido em cada ponta. Perguntei-lhe se podia fazer-me um banco de bar de madeira maciça, não só com agave, mas com o caule da flor ou quiote estendendo-se ao longo do painel traseiro. Eu desenhei o que eu queria. Depois que Efrain conseguiu um único pedaço de madeira para o projeto, lá estava ele. Agora enfeita minha área de bar.
Efraín começou a esculpir caixas para guardar uma garrafa de mezcal e anéis de guardanapo, cada uma com um agave esculpido na madeira. Mais recentemente, pedi-lhe que esculpisse uma longa placa, com o tema das diferentes etapas do processo de fabricação do mezcal: um jimador cortando agave no campo, um destilador ou palenquero trabalhando o cavalo para esmagar o suculento doce assado e um ancestral barro . operação de destilação em pote.
Ver essas belas peças de trabalho inspirou um dos proprietários da marca de destilado de agave Melate a fazer com que Efrain esculpisse um agave e o logotipo Melate em várias caixas promocionais de madeira. Para um lote posterior de caixas, Efrain recebeu carta branca para esculpir como quisesse. Há tanta confiança em sua habilidade e engenhosidade.
Ocasionalmente, Efrain é convidado a viajar para os Estados Unidos para promover seu trabalho, bem como participar de exposições em museus. Esses projetos estão focados em promover a arte mais comum do alebrije para o benefício da família, da cidade e da arte popular de Oaxaca em geral. Mas a verdadeira paixão de Efraín é seu outro trabalho, que o inspira a pensar fora da caixa da cidade, bastante atípica para San Martín Tilcajete.
Embora os filhos de Efraín Fuentes, Santiago e Silvia Gómez, sejam parte integrante da tradição familiar de entalhe e pintura alebrije, para crédito de seus pais, todos os quatro continuam na escola até hoje. Isso é algo incomum nas cidades artesanais de Oaxaca. Quer deixem o ninho e sigam carreiras individuais, quer continuem a trabalhar com madeira ao longo da sua vida adulta, cada um terá beneficiado tanto da sua educação formal como do avanço da tradição incutida pelas gerações anteriores da sua família. Sugere-se que, à medida que a estrela do mezcal continua a subir, as fortunas econômicas desta família seguirão o exemplo, com esculturas de agave e seus processos de destilação liderando o caminho.
